¿Fue Magic Johnson el origen del Small Ball?
Uno de los factores que seguramente contribuyen en el éxito de la NBA es vivir en una continúa reinvención. La liga norteamericana está constantemente cambiando en cuanto a sus normas, políticas, acción social… y como no también es estilos de juego. La necesidad de ganar de los equipos NBA hacen que los entrenadores sigan buscando la formula perfecta para que sus equipos sean invencibles. Esa fórmula para muchos a día de hoy es el Small Ball.
Este estilo de juego que han llevado los Golden State Warriors a su máxima expresión, consiste basicamente en un juego rápido y abierto en el que todos los jugadores sobre la cancha pueden ser practicamente intercambiables por su polivalencia, es decir, desaparecen los roles de juego.
Este estilo hace que los equipos que lo aplican puedan tener ventaja de juego en los emparejamientos sobre la cancha ya que desaparece el juego interior tal y como se entiende (o entendía) con un gran pivot sobre la cancha.
La clave del Small Ball no está en sí en el estilo de juego, sino en tener los jugadores que hagan funcionar el Small Ball. Con esto quiero poner en valor el papel determinante del jugador polivalente.
No se puede jugar Small Ball si no tiene los jugadores adecuados… y aquí empieza nuestra historia ya que… ¿cuando realmente se comprendió que era posible que un jugador fuera tan polivalente como para poder desempeñar cualquier rol en la cancha?
Después de analizar diversos factores siempre llego a la misma fecha… el 16 de mayo de 1980.
Es curioso que para encontrar el origen del Small Ball haya que viajar hasta el inicio de la década de los 80’s pero quizás ahí fue cuando se produjo un evento clave para este estilo de juego.
La década de los 80’s estaba naciendo y con ella llegaron a la NBA dos jugadores que revolucionarían la liga y su forma de ver el baloncesto. Esos dos jugadores eran Magic Johnson y Larry Bird.
Ambos destacaban por muchos factores pero quizás el más determinante era su polivalencia gracias a su tamaño.
Magic y Bird medían (miden) 2.06 cm, lo cual era una altura que perfectamente podía ser la ideal de un ala pivot (power forward) en la NBA.
La diferencia estaba en que los fundamentos, la velocidad y el tamaño de ambos les permitía jugar de lo que quisieran sobre una cancha de baloncesto.
Esto les hizo ser jugadores muy especiales e incluso aún más en el caso de Magic Johnson con su rol de base.
El de Lansing era capaz de jugar de todo en la NBA y en todas las posiciones sabía explotar sus ventajas.
Con Magic y Bird la polivalencia tomó forma en la NBA pero fue el destino, y las finales de 1980, lo que realmente nos descubrió que podía existir un tipo de jugador que pudiera acabar con el rol de los bases, escoltas, aleros, ala pivots y pivots.
Los Lakers y los 76ers se enfrentaban en las Finales por el Título de la NBA.
La serie iba 3 a 2 a favor de los Lakers con un Kareem Abdul Jabbar imponente por parte de los Lakers y un Julius Erving simplemente superior en su juego.
Aquella temporada también era la primera del rookie Magic Johnson que estaba cuajando una excepcional temporada.
Tras el quinto partido de la serie Kareem se lesionó y todo apuntaba a que los 76ers podrían tener una opción clara de llevarse el anillo ya que los Lakers ya no podrían contar con su jugador más determinante.
El Spectrum de Philadelphia era el destino de la siguiente cita de la serie y los Lakers veían peligrar su ventaja.
En aquel momento fue cuando el rookie Magic Johnson se ofreció como solución a su entrenador por accidente (nunca mejor dicho) Paul Westhead.
Magic que ya era el base titular del equipo pidió jugar de pivot para suplir la carencia de Kareem ya que en su época de Instituto había desempeñado habitualmente ese rol.
Sea como fuere, Westhead accedió al plan de Magic y el base de 2.06 se transformó en el pivot de 2.06 cm que mediría su juego con los 2.11 de Darryl Dawkins.
Aquella jugada cambió la historia de la serie y probablemente fue el germen del Small Ball.
El estilo y la rapidez del juego de Magic hizo de su rol como pivot algo muy diferente ya que hizo que el equipo jugara mucho más rápido y abierto que con un pivot como Kareem.
La falta de Kareem se convirtió en la ventaja de los Lakers ya que Magic hizo valer su estilo de juego llevando a los Lakers a un juego más rápido y abierto intercambiando su posición cuando era necesario con otros jugadores… ¿eso no es parecido al Small Ball?
Magic Johnson acabó aquel partido con 42 puntos, 15 rebotes, 7 asistencias y 3 robos llevando a los Lakers a una victoria por 123 a 107 frente a los 76ers.
Aquella gesta le valió a titulo individual llevarse el MVP de la Finales, convirtiéndose en el único rookie en lograrlo y como no, el anillo de Campeón de la NBA.
El baloncesto acababa de reinventarse y por una casualidad se había descubierto una nueva forma de ver el baloncesto pero claro aquello funcionó porque también lo hizo posible uno de los mejores jugadores de la historia del baloncesto.