En los últimos años la comparación más recurrente para designar al mejor jugador de todos los tiempos ha sido la de Michael Jordan y Lebron James. Ambos dos han acumulado logros estadísticos que les permiten optar al Trono del Rey de la historia de la NBA si bien todavía Lebron tiene posibilidades de continuar logrando nuevos hitos en su carrera que le sigan acercando a esa sombra que él siempre ha perseguido.
Entre ambos suman múltiples anillos, MVP, records de anotación, Premios de temporada, Mejores quintetos y un largo etcétera de reconocimientos de lo más variopintos que los encumbran en un plano superior al resto de la gran mayoría de los jugadores de la historia.
Más allá de la NBA ambos jugadores también han acumulado éxitos a nivel internacional con el todopoderoso Team USA.
En la combinación de sus logros en la NBA y en los citados con la selección estadounidense de baloncesto radica uno de los curiosos datos que los diferencia a ambos jugadores del resto del común de los mortales.
Llegar a ser el mejor de todos los tiempos en un deporte como el baloncesto, no es un camino sencillo de recorrer para el común de los mortales. Jordan lo consiguió en base al esfuerzo, la entrega absoluta y la superación máxima día tras día, pero no siempre fue así. Uno de los principales puntos de inflexión de su carrera llegó cuando descubrió al que se convertiría años más tarde en el alter ego de Michael Jordan…. Leroy Smith.
Con tan sólo 15 años y 1.80 m de altura Michael Jordan anhelaba formar parte del primer equipo de baloncesto del Laney High School. Se presentó a las pruebas de selección como otros 50 chicos más del Instituto pero el entrenador de la época Clifton Herring (más conocido como Pop Herring) decidió que Michael no debía formar parte del primer equipo del Instituto.
Según cuentan las crónicas de la época, allá por noviembre de 1978, el equipo de Laney carecía de jugadores de altura y el entrenador Pop Herring decidió incluir a tan sólo un sophomore en el primer equipo. Ese jugador no era Michael Jordan, era Leroy Smith otro joven chaval que estaba en los 2.00 m.
Leroy Smith y Michael Jordan eran de la misma edad pero les diferenciaban 20 cm y la inclusión del primero fue un auténtico golpe para la moral del joven Michael.
Aquel año Jordan jugó con el segundo equipo de Laney pero el descarte de Herring le sirvió para encontrar la motivación para entrenar más duro y fuerte que nunca.
Durante ese año Michael Jordan se dedicó a llegar todos los días a las 6:00 a.m. al gimnasio de Laney para empezar a trabajar su juego antes que nadie, lo cual recordó el mismísimo Jordan en el United Center en la ceremonia de su primera retirada en 1994 delante del propio Pop Herring.
Al año siguiente Jordan subió ya como Junior al primer equipo de Laney High y a partir de aquí su crecimiento deportivo fue imparable pero no olvidó la afrenta de ver el nombre de Leroy Smith en vez del suyo en la puerta de aquel gimnasio de Laney en 1978.
La carrera de Larry Bird se caracterizó por una gran continuidad y estabilidad en el nivel deportivo alcanzado, es decir, no tuvo grandes altibajos entre sus mejores y peores temporadas en la liga. El pájaro siempre dio un alto nivel en la liga… desde su temporada de Rookie hasta el año de su despedida.
Se puede afirmar que no tuvo una mala temporada en sus datos estadísticos ya que nunca bajó en una temporada de los 19.3 puntos por partido, 6.2 rebotes y 4.5 asistencias.
Es importante reseñar que la temporada donde marcó su mínimo de anotación y de rebotes, fue el año (1989) en el que una grave lesión en los talones sólo le permitió jugar 6 partidos, lo cual también es señal de que fácilmente esa temporada también podría haber subido sus cifras estadísticas.
De cualquier forma, estar en esas cifras al alcance de muy pocos jugadores en la liga muestra el inmenso talento y polivalencia que atesoraba Bird.
Si además de sus datos individuales incluimos el parámetro del efecto que el juego de Larry Bird tuvo sobre su equipo, hay una temporada que destaca aún más si cabe.
Larry Bird es una de las grandes estrellas de la historia de la NBA. De ese hecho y de sus múltiples logros deportivos tanto en su etapa como jugador, como entrenador o como General Manager se podrían generar diversos reconocimientos pero el más curioso de ellos, nada tiene que ver con su faceta deportiva.
La figura de Larry Bird ha ido incrementándose aún más si cabe con el paso del tiempo.
Fue uno de los grandes ídolos de la época dorada de la NBA y su evolución dentro de la historia de la liga, le llevó a pasar de tener un apodo como el paleto de French Lick (The Hick from French Lick) a otro como Larry Leyenda (Larry Legend), y realmente… ¿cuantos jugadores tienen directamente el sobrenombre de leyenda?.
Su dimensión de história de la NBA es innegable pero todavía se le puede encumbrar aún más si se le califica como el mejor jugador de raza blanca de la historia de la NBA. Su trayectoria y reconocimientos deportivos así le avalan.
Con todos estos antecedentes los homenajes, tributos y reconocimientos al alero de los Boston Celtics han sido innumerables y de lo más variopintos pero hay uno de ellos que destaca de forma especial.
En ocasiones en la vida para poder valorar los acontecimientos presentes, es necesario esperar un cierto tiempo y hacer una retrospectiva pasado un determinado periodo. Probablemente cuando llegó el primer gran éxito de Magic Johnson, nadie podría imaginar que ese triunfo marcaría su carrera porque tan sólo acababa de comenzar una rivalidad que duraría toda su vida deportiva.
En 1979 Magic Johnson lideraba a los Spartans de la Universidad de Michigan con la firme intención de lograr el Título de Campeón de la NCAA tras haberse quedado el año anterior a las puertas de alcanzar la Final Four.
Los rivales de Michigan eran las grandes universidades de siempre (Kentucky, Duke, Indiana, UCLA…) pero nadie contaba con la pequeña Universidad de Indiana State donde un joven jugador de West Baden (Indiana) lideraba un equipo que llegó más lejos de lo que nadie podría imaginar.
En aquella temporada (1978-1979) se comenzó a forjar una de las grandes rivalidades de la historia de la NBA que tuvo su antesala en el baloncesto universitario.
Indiana State desde la Midwest y Michigan State desde la Mideast lograban llegar a la Final Four para poder luchar por el Campeonato de la NCAA.
Cada equipo cumplió con sus respectivos compromisos en las semifinales del torneo y la final soñada tuvo lugar. El primer duelo de Magic Johnson y Larry Bird estaba servido.
