Ha Seung-Jin, el olvidado Gigante Asiático de la NBA
Desde que Yasutaka Okayama, con sus 234 centímetros, se convirtiera en 1981 en el jugador más alto de la historia del Draft, hasta que Yao Ming con sus 229 centímetros finalizase su carrera en la NBA tras ser ocho veces All Star, parece que no existió ningún otro gigante asiático en la NBA, pero la realidad no es esa. La sombra de esos dos colosos históricos eclipsó el paso por la liga de un jugador de 221 centímetros, Ha Seung-Jin.
El jugador de origen surcoreano fue elegido en la posición 46 del Draft de 2004 por los Portland Trail Blazers. En aquel momento Yao Ming ya formaba parte la liga, e incluso había sido dos veces All Star cuajando unos números de auténtica estrellas de la liga.
La presencia de Ming catapultó la llegada de otro gran pivot asiático, pero también la eclipsó, sobre todo porque la calidad deportiva de uno y de otro era muy dispar. De cualquier forma, no es del todo real que Ha Seung-Jin fuera totalmente eclipsado, ya que una empresa estadounidense con sede en Oregon apostó por su patrocinio.
Esa empresa era obviamente la todopoderosa Nike, que vio una oportunidad de negocio en el jugador surcoreano (y en sus 50 millones de habitantes) y le ofreció un contrato de patrocinio por cinco temporadas a razón de casi 1 millón de dólares por año. Ese cantidad superaba con creces la propia ficha de Ha en los Blazers.
El poder de un mercado como Corea del Sur, hizo que Nike apostara por patrocinar a un jugador que, deportivamente hablando, no había demostrado absolutamente nada en la NBA, pero el halo de lo que movía comercialmente Yao Ming con Reebok, hizo que los del Swoosh necesitaran su icono asiático.
El principal problema que se encontró Ha Seung-Jin en su llegada al baloncesto profesional norteamericano fue su falta de experiencia deportiva, ya que tan solo había jugado con la Universidad surcoreana de Yonsei antes de dar el salto a la NBA.
Este hecho le relegó a una posición tan retrasada del Draft. Con apenas 19 años su experiencia se reducía a jugar al baloncesto en una Universidad surcoreana, lo cual no parecía la mejor vara de medir para el futuro de un jugador en una liga tan exigente como la NBA.
Evidentemente sus 221 centímetros le abrieron la puerta a la liga estadounidense y a un equipo donde estaban acostumbrados a contar con un gigante de ese tamaño, ya que Arvydas Sabonis se había formado parte de los Blazers hasta 2003. Evidentemente sobran las comparaciones más allá de la altura.
Antes de debutar en la NBA, los Portland Trail Blazers le facilitaron que jugara y se formara previamente en un equipo de la ABA, una liga semiprofesional que a pesar de copiar el nombre y colores de la ABA de los 70’s, no tiene nada que ver con la competición en la que jugaron, entre otros, los David Thompson, Dr. J, George Gervin o Moses Malone.
Ha Seung-Jin firmó con los Portland Reign donde estuvo jugando hasta primeros de diciembre de 2004. Tras esa breve etapa firmó definitivamente con los Blazers y debutó en la NBA el 7 de enero de 2005. En aquel momento el jugador surcoreano tenía tan sólo 19 años y 156 días.
De ahí al final de temporada jugó solamente 19 partidos de temporada regular, pasando en casi todos ellos inadvertido, ya que precisamente en el último de ellos frente a los Angeles Lakers, realizó el mejor partido de su carrera en la NBA tras anotar 13 puntos y atrapar 5 rebotes. Curiosamente en 23 minutos de juego no puso ningún tapón.
Ese partido de final de temporada hizo que se elevaran las expectativas sobre el juego del surcoreano, pero en la campaña siguiente el nivel de Ha Seung-Jin no mejoró y terminó pasando incluso por la Liga de Desarrollo, concretamente por los Fort Worth Flyers.
En total, en su segunda temporada en la NBA jugó otros 26 partidos incluso llegando a titular en 4 partidos por las lesiones de algunos de sus compañeros, pero el exigente nuevo entrenador de los Blazers, Nate McMillan no confió en él, poniéndolo en la lista de transferibles y enviándole más tarde en un traspaso múltiple a los Milwaukee Bucks, donde nunca llegaría ni a debutar.
Tras ser cortado por los Bucks, volvió a de nuevo a la Liga de desarrollo, esta vez con los Anaheim Arsenal, pero su progresión se había estancado y cada vez estaba más lejos del nivel requerido en el baloncesto profesional norteamericano. En 26 partidos disputados promedió 2.7 puntos y 2.8 rebotes en 12 minutos de juego, unas cifras extremadamente bajas para sus condiciones físicas y, sobre todo, para la Liga de Desarrollo.
El Sueño Americano de Ha Seung-Jin había acabado con 21 años, prácticamente cuando otros jugadores están empezando sus carreras en la NBA.
Tras dar por finalizada esa etapa, decidió volver a su país a natal a jugar al baloncesto en la Liga profesional Coreana (KBL), donde era considerado una estrella tras su aventura en la NBA. Aun así el gigante surcoreano no renegó totalmente de ese Sueño Americano truncado sin que llegó a declarar a la prensa de su país:
«Creo que si tengo suficiente tiempo para mostrar mis habilidades en la KBL, los cazatalentos de la NBA me prestarán atención, y espero tener otra oportunidad de ser un jugador de la NBA»
Ese sueño de Ha nunca se terminó haciendo realidad.
Como curiosidad en la Liga Coreana existía la norma de no poder fichar jugadores extranjeros de más de 208 centímetros, la cual fue eliminada para que los equipos pudieran fichar hombres que pudieran defender al gigante de 221 centímetros
La KBL también contaba con un sistema de Draft en aquel momento al más puro estilo NBA y Ha Seung-Ji finalmente fue elegido por los Jeonju KCC Egis en primera posición del Draft.
En ese equipo jugó toda su carrera deportiva y ganó varios Títulos nacionales hasta retirarse definitivamente en mayo de 2019. Durante su carrera tuvo que realizar un parón prácticamente de dos años para realizar el servicio militar obligatorio de Corea del Sur.
La superioridad física de Ha Seung-Jin en su país hizo que en su país de origen pudiera desarrollar una carrera profesional en el mundo del baloncesto. Como dato en la temporada 2019-2020, el jugador más alto de su equipo medía 2 metros, muy lejos de los 2.21 del otro gigante asiático que pasó por la NBA.
A día de hoy, Ha Seung-Ji es locutor deportivo, youtuber con más de 260.000 suscriptores e incluso tiene su propio canal de Twitch.