El fichaje que acabó con los Kentucky Colonels
Mucho se ha hablado del momento en que la ABA y la NBA llegaron a sumar sus caminos deportivos de una forma definitiva. En general, siempre se parte de un error al hablar de la «fusión entre la NBA y la ABA» ya que realmente no hubo una fusión si no una expansión de la NBA. Esta cuestión es esencial a la hora de comprender como funcionó aquella negociación, y sobre todo, como se originó la desaparición de un equipo consolidado como los Kentucky Colonels.
La ABA supo encontrar su hueco en el mercado de baloncesto norteamericano cambiando reglas y aplicando un estilo de juego diferente a la sobriedad de la NBA.
Muchos aficionados y sobre todos muchos talentosos jóvenes jugadores, decidieron cambiar la NBA por una ABA que se mostraba al mundo como aire fresco para el baloncesto.
La contratación de jugadores sin pasar por el famoso four year rule, ni por la posterior regla de la necesidad, la aparición y asunción del triple, el juego vistoso y rápido netamente ofensivo, el famoso balón tricolor, las equipaciones coloridas que lucían los equipos… y un largo número de parámetros que hicieron que la ABA durante una época fuera una alternativa real a la NBA.
Casi todo funcionó excepto quizás lo más importante… la organización y la gestión económica.
Desde el inicio de la ABA en 1967 muchas franquicias aparecían y desaparecían de un año para otro o incluso durante la temporada regular.
Como muestra de la falta de organización en 9 años de competición tuvieron hasta 7 comisionados… entre ellos George Mikan, uno de los mejores pivots de la historia de la NBA.
En contraposición la NBA ha tenido 5 comisionados desde 1946 hasta la actualidad.
Esto hizo que la ABA no consolidara un público real ya que era imposible ser fan de un equipo que de un día para otro desaparecía por impagos.
El asunto económico y la falta de estabilidad fue lo que decantó finalmente la prevalencia de la NBA respecto a la ABA y su sueño de cambiar el baloncesto profesional.
Algunos equipos de la ABA viendo la deriva de la situación intentaron negociar una fusión entre ambas ligas pero la NBA no aceptó ya que sabían que el fracaso de la ABA era simplemente una cuestión de tiempo.
La fusión se hubiera realizado con unas condiciones generales y económicas muy diferentes a lo que finalmente hubo ya que la NBA impuso sus condiciones.
Realmente como se tramitó la unión de aquellos equipos ABA fue mediante el sistema de expansión, aplicando la NBA las condiciones económicas de las franquicias de nueva creación e incluso más severas.
La NBA tomó su vendetta de años de rivalidad haciendo pagar a esas franquicias de la ABA la osadía de haber intentado tumbar a la mismisima NBA.
Además la NBA impuso (entre otras) la condición de sólo aceptar 4 franquicias y por tanto de los supervivientes de la ABA en 1976, Denver Nuggets, Indiana Pacers, Kentucky Colonels, San Antonio Spurs, Spirits of St. Louis y New York Nets, dos se tendrían que quedar fuera.
A partir de aquí entraron en juego muchos factores y en particular algunos jugadores como el caso de Artis Gilmore.
En la negociación los Denver Nuggets y los New York Nets (con mercados y situación económica más estable) tomaron la delantera y fueron los dos primeros equipos aceptados por la NBA aunque la condiciones económicas impuestas a los Nets por compartir mercado con los Knicks les llevaron a perder a su gran estrella Julius Erving.
Por tanto tan sólo quedaban dos plazas libres para cuatro equipos y los grandes resultados de audiencia de los Spurs en San Antonio hicieron que la tercera plaza fuera para los de Texas.
Todo apuntaba que el cuarto equipo serían los Kentucky Colonels ya que eran un equipo muy consolidado económica y deportivamente pero entraron en juego otros intereses y los Chicago Bulls prácticamente vetaron la entrada de los de Kentucky.
El oscuro objeto de deseo de los Bulls era el todoperoso pivot que ya habían elegido en draft de 1971 y que cambió su destino por Kentucky.
Artis Gilmore era uno de los mejores jugadores de la ABA habiendo promediado en 5 temporadas 22.1 puntos, 17.3 rebotes, 3 asistencias y 3.4 tapones por partido.
Los de la ciudad del viento habían sido el peor equipo de la NBA en la temporada anterior y sabían que Gilmore podía ser un jugador determinante para su futuro.
Siendo conocedores de ser los primeros en elegir en el Draft de la dispersión, mediante el cual se repartirían los jugadores de las dos franquicias ABA que no entraran en la liga por haber obtenido el peor balance de regular de la temporada pasada, los Chicago Bulls hicieron todo lo posible por hacer que el cuarto equipo de la ABA fueran los Indiana Pacers, tal y como terminó siendo.
La actividad en los despachos de la NBA de los Bulls y la dejadez del dueño de los Kentucky Colonels John Brown llevó a que uno de los mejores equipos de la historia de la ABA despareciera.
De esta forma los Bulls se hicieron con el gran Artis Gilmore por 1.1 millones de dolares y este se convirtió en uno de los mejores pivots de la NBA.
El impacto de Gilmore en los Bulls no se hizo esperar y pasaron de un balance de 24 victorias y 58 derrotas en 1976 a 44 victorias y 38 derrotas en 1977 ya con Gilmore en sus filas que promedió 18.6 puntos, 13 rebotes, 2.4 asisntecias y 2.5 partidos por encuentro.
La historia de la NBA no sólo se ha jugado en las canchas y de ello pueden dar buena cuenta los equipos que simplemente fueron culpables de ser parte del sueño de la ABA… como los Kentucky Colonels.
